Fra gründer til merkevarebygger:
Full av minner etter cocktail-eventyr
Renate Nikolaisen gikk fra å banke på resepsjonsdører til å være med norsk akevitt på en reise ut i verden. Nå er hun klar for neste kapittel, som ikke er skrevet ennå.
Det var aldri planen at hun skulle bli brennevinsgründer. Da Renate Nikolaisen flyttet til USA for å studere business management, var det merkevarebygging og entreprenørskap som trigget henne.
Men under studiene la skolen mye vekt på hvordan man bygger et selskap fra bunnen av. Hvordan man gir en idé en identitet, og hvordan man skaper verdi. Lite ante hun da at hun selv skulle snart stå midt i det.
– Studiene handlet mye om hvordan man starter sin egen merkevare eller bedrift. Det inspirerte meg til å gjøre noe eget, sier Nikolaisen når Hotellmagasinet møter henne i Mathallen på Vulkan i Oslo.
Men det var hjemme i Bodø ideene begynte å modnes. Hun hadde sett et marked i USA som knapt eksisterte i Norge: lettere cocktails – drinker med færre kalorier, renere uttrykk og færre tilsetningsstoffer.
Sammen med venninnen Lisbeth Bjerva startet hun North Wine & Spirits. Ideen ble født i 2010, produktet var på markedet fem år senere.
Å være for tidlig ute
I dag er «light»-alternativene en selvfølge i butikkhyllene. Men da Renate og Lisbeth lanserte North Cocktails – The White Cocktails Collection, var de første som brukte stevia i norske cocktails.
– Vi hadde ingen erfaring da vi startet. Og da jeg forsøkte å komme i kontakt med de riktige menneskene i USA, var jeg ikke engang gammel nok til å drikke produktene deres der borte, sier hun og ler.
De kastet seg inn i startup-miljøet, deltok i konkurranser og fikk støtte fra Innovasjon Norge. De lærte alt mens de sto midt i det – produksjon, distribusjon, regelverk og marked.
– Det er nok mye vi ville gjort annerledes med tanke på det vi vet i dag. Men jeg kan kalle meg cocktailgründer, sier hun og smiler litt av den tittelen.
– Noen ganger er det litt flaut, med tanke på at jeg i dag jobber med så mange dyktige fagfolk. Jeg har aldri stått bak baren selv. Vi kom fram til smaker på en helt annen måte enn dem.
Likevel var North Wine & Spirits tidlig ute med pre-batching, lenge før noen av de mest anerkjente aktørene i norsk uteliv tok det i bruk.
– Vi turte å eksperimentere og hadde nok guts til å ta utfordringen på strak arm, sier Nikolaisen.
Å snu nei til ja
Drømmen var å få produsert hos Arcus Gruppen, som i dag er en del av Anora etter sammenslåingen av det norske vin og brennevinsselskapet med finske Altia. I dag er selskapet Nordens ledende merkevarehus for vin og brennevin.
I starten ble ikke Renate og Lisbeth tatt helt på alvor. To unge gründere fra Bodø med en idé om «lette cocktails» var kanskje ikke det bransjen ventet på.
Men Renate har aldri vært typen som tar et nei for et nei.
– Jobben var å finne en måte å snu nei til ja. Vi ga aldri opp, sier hun.
Til slutt møtte de opp i resepsjonen hos Arcus.
– Vi måtte vise at dette var noe vi kom til å gjennomføre. At dette ikke bare var en teori.
Det møtet endret mye: North Wine & Spirits ble blant de første i norsk brennevinsindustri som tok i bruk stevia som søtningsmiddel.
Plutselig var Norges største brennevinsselskap med på reisen som produsent.
TV, pandemi og vinbasill
Deltakelsen i TV2-programmet «Made in Norway» ga synlighet, men det var beinhardt arbeid som bar prosjektet fram. De jobbet døgnet rundt. Møtte avslag. Feiret små og store gjennombrudd.
Cocktails alene viste seg å ikke være nok. Styret og investorene mente selskapet trengte flere bein å stå på. Da begynte det unge selskapet å bygge en vinportefølje – også det fra bunnen av.
– Det var en helt ny verden vi måtte lære oss, sier Nikolaisen.
De reiste på vinmesser i Italia og Tyskland. Smakte, forhandlet og bygget relasjoner. Til slutt hadde de en portefølje på ti produsenter og rundt 60 produkter – og vant en anbudskonkurranse på Vinmonopolet.
– Vi ble litt betatt av vinbasillen underveis, sier hun.
– To unge Bodø-jenter som reiste Europa rundt på vinmesser. Vi er stolte over det vi fikk til i et helt nytt fagfelt som vi måtte lære oss fra bunnen av.
Fra gründer til merkevarebygger
Så kom pandemien. Med en medgründer som da var flyttet til Tyskland og et marked i usikkerhet, ble det tydelig at de måtte videre. Og kanskje var det ikke helt tilfeldig at Renate søkte seg til Arcus – selskapet hvor hun allerede hadde stått i resepsjonen for å be om en sjanse.
Der fikk hun jobben som markedskoordinator. 18 måneder senere var hun marked- og kommunikasjonssjef for brennevin.
– Jeg steg kanskje fortere i gradene enn jeg klarte å henge med på selv. Men da måtte jeg brette opp ermene igjen og lære meg mest mulig. Det var utrolig spennende, sier hun om starten i Arcus og Anora.
Hos Anora handlet det ikke bare om produkter, men om kulturarv. Spesielt rundt akevitten.
Sammen med bartendere, horecamarkedet og miljøer som blant andre Himkok, jobbet hun for å gi norsk akevitt en mer moderne scene. De tok den med ut i verden, blant annet til London, Paris og New York. Skapte arrangementer og bygget internasjonal oppmerksomhet.
Under Bocuse d’Or var LINIE-akevitten en av ingrediensene. Europas beste kokker brukte norske akevitter i gastronomi på øverste nivå.
– Det er ikke bare en merkevare. Det er en kulturhistorie vi har ansvar for å bevare. Samtidig må nasjonalbrennevinet vårt stå i tiden, sier Nikolaisen, som i 2025 også ble tatt opp i Dagens Næringslivs kompetansenettverk «DN 40 under 40», et nettverk for unge ledere som tidlig i karrieren har utmerket seg.
Koble mennesker, ideer og produkter
Etter omorganiseringer i Anora har Renate Nikolaisen nå tatt et valg om å se seg om etter nye utfordringer, og går dermed inn i sine siste uker i selskapet. Neste kapittel er ikke skrevet ennå, men hun utelukker verken brennevinsbransjen eller andre muligheter i horeca-bransjen.
– Overgangen mellom merkevare, strategi og det operative er det jeg brenner for. Relasjonsbygging og å skape opplevelser som er varige og gir langsiktig verdi, sier hun.
Det er kanskje det som har vært den røde tråden helt siden alt startet i Bodø. Det var ikke nødvendigvis produktene hun solgte – cocktails, vin eller akevitt – men hvordan folkene samlet seg rundt dem.
– Jeg vil fortsatt jobbe med mennesker. Koble dyktige folk sammen med gode ideer og de beste produktene. Hvor alle ser verdien av å være med på laget, sier hun. Veien videre er enda ikke avgjort for meg, men jeg ser gjerne for meg å fortsatt kunne jobbe i skjæringspunktet mellom merkevarebygging, kommunikasjon, PR og salg.
– Jeg har alltid sett løsninger framfor utfordringer, så selv om ikke neste kapitel er skrevet enda, så er jeg sikkert på at reisen videre blir minst like spennende som den har vært hittil.
Med en smittende entusiasme og en sterk indre drivkraft, ble den unge studenten, som ikke engang var gammel nok til å smake på produktene hun ville importere, en leder som var med på å sende norsk akevitt ut i verdens fineste selskap. Også takket være en helt spesiell evne til å gjøre et nei om til et ja.
