Høyt over byen,
men midt i opplevelsen

Når Benjamin Aarsland beskriver Espier Bar, gjør han det med et smil om munnen. For ham er Espier mer enn bare arbeidsplassen – der føler han de har skapt et miljø, et utsiktspunkt og et kreativt verksted der cocktailfaget får utfolde seg på sitt eget ambisiøse nivå.

I 14. etasje på Clarion Hotel Stavanger, finner vi Espier Bar. Etter åpningen i 2021 har barsjef Benjamin Aarsland vært med på å bygge om en suite og et par møterom til å bli en av de mest besøkte barene i byen.

– Hos oss får du gode drinker, god stemning, god utsikt og god service. Ja, Espier er egentlig en sammenblanding av alt dette, sier Aarsland når Hotellmagasinet møter den inspirerende barsjefen.

En cocktailbar med kjøkkenfokus

Aarsland beskriver et ekspansivt cocktailprogram der teamet bruker ekstremt mye tid på kjøkkenet for å utvikle smaker, teknikker og ingredienser som skal fungere bak baren.

Arbeidet er både sesongbasert og kreativt utfordrende – en prosess som speiler hans egen vei inn i cocktailverdenen.

– Kjærligheten min til cocktails kommer mye fra mat og drikke. Å reise er også en stor del av det. Når jeg reiser, føler jeg selv at man kan forstå mye av kulturen gjennom nettopp mat og drikke, sier Aarsland.

Og selv om Espier står høyt plassert i 14. etasje, er ambisjonen mer jordnær.

– Gjestene først – alltid, sier Aarsland og forteller om en gjestemiks av alt fra konferansedeltakere som bestiller øl og vin, til lokale stamgjester som søker noe mer spennende i glasset.

– På Espier har vi en veldig god blanding av gjester. I ukedagene er det mye hotellgjester, men i helgene er det uten tvil mest lokale som besøker baren. Det synes jeg er veldig gøy, sier Aarsland

Fra restriksjoner til anerkjennelse

Espier åpnet i 2021 – under pandemien – noe som gjorde starten ekstra utfordrende.

– Vi opplevde aldri pre-covid. Men vi åpnet da det var avstandsrestriksjoner og logistikkutfordringer. Alt var litt ekstra krevende. Det tok litt tid før vi landet, men konseptet har utviklet seg mye over tid, sier Aarsland.

Blant annet forteller han at Espier er uten eget kjøkken, og at de derfor måtte finne en annen løsning for å holde gjestene i lokalet.

– Ja, derfor jobber teamet med en mer ekspansiv snackmeny som ikke krever at gjestene forlater etasjen.

Det tok tid å bygge lønnsomhet, men i dag er Espier et etablert og prisbelønnet konsept – støttet av både hotellet og stadig flere lokale stamgjester.

Denne våren ble Espier til og med anbefalt til internasjonale besøkende, etter å ha markert seg i «Bartender’s Choice Awards».

– Det er utrolig gøy at Espier blir satt på kartet. Media begynner å legge merke til oss, og plutselig får vi gjester som kommer til hotellet fordi de hadde hørt om baren. Ingenting er bedre enn det.

Støtte fra Clarion – uten å miste identiteten

Selv om baren driftes av Clarion, er Espier langt fra et kjedekonsept.

– Espier er en egen greie. Det er en styrke å ha konsernet bak seg, så lenge vi får gjøre ting utenfor boksen. Og det får vi. De har mye tillit til oss, sier barsjefen

Dette spiller også inn i miljøet i baren – en arbeidsplass der teamet er stolt over produktet og ønsker å vise det frem.

Espier har fått rykte på seg for å være et av Stavangers beste datingsteder.

– Det er veldig lett å se hvem som er på date, ler Aarsland.

Med mange intime toerbord og panoramautsikt over byen, er det heller ikke vanskelig å forstå hvorfor.

I tillegg merker teamet at større grupper tar med seg besøk for å vise frem utsikten og lokalet – et tegn på lokal stolthet.

Videre ambisjoner

På lang sikt håper Aarsland å utvide og ta i bruk en enda større del av toppetasjen. Men foreløpig er fokuset på det som skjer bak bardisken.

– Akkurat nå skal vi fortsette med det vi gjør bra. Det har åpenbart vært en suksessoppskrift: lage gode cocktails og være en plass folk ønsker å bruke.