Med livets skole som kompass
I 2012 sto Zohra Palani foran ledelsen i Thon Hotels med en besluttsomhet som var nærmest umulig å overse. – Jeg drar, og jeg kommer ikke tilbake før jeg har gjort det jeg har lovet.
Da en 16 år gammel Zohra Palani droppet ut av skolen, visste hun ikke nøyaktig hvor veien ville føre henne. Men én ting var sikkert: Hun kom ikke til å la mangel på vitnemål definere hva hun kunne oppnå.
Åtte år senere sto hun på toppen av en karriere mange bruker tiår på å bygge – som direktør for sitt første hotell.
– Hotellbransjen er en av få bransjer der du kan faktisk jobbe deg til topps uten formell utdanning, sier Zohra til Hotellmagasinet.
– Men da finnes det ingen snarveier. Du må levere – hver eneste dag.
I 2102 var hun bare 23 år gammel og resepsjonssjef ved Thon Hotel Stefan, (som i dag er Thon Hotel Rosenkrantz Oslo) men allerede kjent for en arbeidsmoral og gjennomføringsevne som fikk folk rundt henne til å lytte.
Før hun fylte 25, var Zohra allerede konstituert direktør ved både Thon Hotel Bjørneparken og Thon Hotel Sandven.
– Det er en påminnelse om at lederskap ikke handler om alder, men om evnen til å handle når muligheten oppstår, sier Zohra.
Ett skift av gangen – hele veien til toppen
Historien hennes startet langt fra hotellkorridorene i Oslo. Familien hadde flyktet fra Iran, og forventningene til hva livet skulle bli, var mange.
For mange unge i samme situasjon føles veien smal og forhåndsdefinert. Men Zohra valgte en annen retning. Da hun droppet ut av skolen, startet 16 år gamle Zohra som stuepike ved Rica Gardermoen.
– Foreldrene mine hadde ofret alt for at jeg skulle få et bedre liv. Det var ikke populært at jeg sluttet på skolen. Men de sa: Velg din vei – og jobb hardt.
Det var nettopp det Zohra gjorde. Hun gikk ikke den tradisjonelle ruten med grader og titler. I stedet tok hun stegene gjennom hotellbransjen – ett skift, én utfordring og ett ansvar av gangen.
I en verden der erfaring ofte måles i papirer, bygget hun sin på tillit, innsats og viljen til å levere når det gjaldt. Hotelldirektør var det endelige målet, det hadde hun uttalt allerede som ung stuepike.
Resultatene ble lagt merke til
Som 17-åring fikk Zohra jobb i resepsjonen på Thon Hotel Gardermoen. Siden har hun blitt værende og jobbet seg oppover i Thon-systemet.
Da hun senere flyttet inn til byen og Thon Hotel Rosenkrantz Oslo, tok hun initiativ til prosjekter som utfordret etablerte bransjestandarder. Resultatene ble lagt merke til.
– Jeg var en underdog. Jeg kom fra ingenting. Men jeg har aldri følt meg truet. Det fineste med å jobbe i Thon, er at jeg får være autentisk, sier Zohra om tiden da hun jobbet hardt for å ta steg internt.
Som 23-åring hotellsjef på Thon Hotel Rosenkrantz Oslo tok hun initiativ til prosjekter som utfordret etablerte bransjestandarder. Resultatene ble lagt merke til.
– Rosenkrantz løftet nivået. Bransjens øyne var på oss. Mange av de fargene og det uttrykket som i dag forbindes med Thon-hoteller, kom etter det prosjektet, sier Zohra om hotellet som i dag er et historisk produkt i Thon-systemet.
Og det var da Zohra fikk muligheten til å ta over som konstituert direktør ved Thon Hotel Bjørneparken i Hallingdal. Før hun fylte 25 år hadde hun også blitt konstituert hotelldirektør ved Thon Hotel Sandven i Hardanger.
Tilbake i Oslo
Etter ti måneder i Hardanger gikk turen tilbake til Oslo og ny direktørrolle ved Thon Hotel Ullevaal stadion. Der ble hun kåret til «Årets Unge Hotelier» under HSMAI Awards.
Noen danner seg kanskje et raskt førsteinntrykk, – sier hun og smiler.
– Men det er mer til meg enn det man ser. Jeg er ikke så glad i janteloven. Jeg vet at jeg er god. Jeg har bevist det – først og fremst for meg selv.
I dag er hun inne i sitt sjette år som hotelldirektør ved Thon Hotel Slottsparken. Det er der vi møter henne. Det er helt tydelig at miljøet passer henne perfekt.
Lederfilosofien
For dem som jobbet sammen med Zohra, var det én ting som var tydelig. Hun bygget ikke bare resultater – men menneskene var sentrale i alt som ble gjort.
Flere av hennes tidligere medarbeidere har senere blitt hotelldirektører selv. For henne har ledelse aldri først og fremst handlet om CV-er, men om potensial, mot og viljen til å vokse.
– Når jeg rekrutterer, ser jeg ikke først på hva du har gjort. Jeg ser på hvem du er. Jeg følger ofte magefølelsen. Kanskje jeg ikke alltid tar de tryggeste valgene, sier hun og ler.
– Noen satset på meg. Nå vil jeg gjøre det samme for andre. Det finnes mange der ute som trenger en mulighet til å skinne.
Den filosofien viderefører hun i rollen som direktør ved Thon Hotel Slottsparken.
Her leder hun hotellet med den samme kombinasjonen av tydelige forventninger og menneskelig varme som har preget hele karrieren hennes. Resultatet er et hotell som ikke bare leverer sterke tall, men også et arbeidsmiljø der mennesker utvikler seg og tar nye steg.
Historien om Slottsparken blir derfor ikke bare en historie om et hotell.
Den blir en naturlig fortsettelse av historien om Zohra Palani – og om hvordan livets skole, brukt riktig, kan bli det sterkeste kompasset av alle.
