Energibunt med stødig hånd på roret

Vi møter en morgenfrisk direktør i kjedens hovedkontor på beste vestkant i Oslo. Et tidligere herskapshus i stein har fått en stor touch av moderne design og interiør kombinert med gammel stil. Her trives Silseth – omgivelsene gir inspirasjon til å være kreativ.

Rask vekst
Fra 16 til 160 hoteller på 10 år sier sitt. Choice har vokst – og det fort. Flere hoteller er på trappene. For litt siden ble nytt hotell åpnet i Ulsteinsvik og i løpet av kort tid skal det åpnes nye flotte hoteller både i Strømstad og i Kragerø. Norra Bantorget i Stockholm er et annet hjertebarn, men det kommer først i 2008.
- Noen ganger har det kanskje gått litt vel fort i svingene når avgjørelser har blitt tatt, men majoriteten av dem har blitt bra, sier han på avslepen romsdalsdialekt. Et avvæpnende smil følger etter. Jo da, han er ærlig og innrømmer flere feil, blant annet kjedens satsing i Danmark.
- Det går saktere i Danmark. Det er tøffere klima og man må ta fram tålmodigheten og tenke langsiktig. Det gjorde vi ikke da vi gikk inn der og det har vi tapt penger på, men til gjengjeld går det veldig bra både her hjemme og ikke minst i Sverige, sier Silseth.

Bare hotell
I januar ble han kåret til reiselivsbransjens beste leder. Hederen kom etter mange år i bransjen. Han har stort sett livnært seg på hoteller – bortsett fra en periode som UNIFIL-soldat i Libanon.
- Jeg er yngst av fem søsken fra en gård i Battnfjordsøra i Romsdal og begynte tidlig å se mot hotell. Jeg hadde deltidsjobber på hoteller mens jeg tok utdanninga mi som kokk. Jeg har også gått hotellfagskolen i Stavanger. Siden jobbet jeg 7-8 sesonger i Geiranger, derav tre år som salgssjef på ærverdige Union hotell. Så ble det Hafjell – på det som i dag er Quality Hotel & Resort Hafjell. Det drev kona mi og jeg fram til 1996. Da skulle Choice–kjeden selges og jeg ble tilbudt en jobb her i Oslo. Fra september 1996 kom Petter Stordalen inn i bildet her i kjeden og siden har det gått fort, sier Silseth.
Han liker fart ellers også – spesielt på ski. Etter han flyttet fra Hafjell skaffet familien (kone og to barn) seg hytte på Hafjell og her koser han seg både på nedover- og bortoverski.
- Faktisk bruker jeg fasilitetene på Hafjell mer nå enn da jeg var direktør der oppe, sier Silseth.

Stordalen 
- Det å ha Petter Stordalen som hærfører er inspirerende. Det er nok en av grunnene til at det enkelte ganger går litt fort i svingene. Det er mer enn en gang jeg har ønsket meg litt bedre tid før beslutningene ble tatt. Men han gir oss mye ros og inspirasjon, og når man jobber sammen med Petter som sjef så føler vi at vi er på vinnerlaget, sier Silseth. Han omtaler styrelederen i Choice konsekvent som Petter eller hærføreren. Han tiltaler også de han møter rundt i huset med fornavn. Han er uhøytidelig og sverger til den uformelle måten å være leder på – selv om han går ulastelig antrukket i dress og slips.
Petter Stordalen har en gang sagt at det ikke er mulig å lage stillingsinstrukser som omfatter alt.
”Vi har det slik her i Choice at hvis du kommer over noe som du mener er feil, da er det ditt problem og din oppgave til du enten har løst det selv eller har sørget for at andre har overtatt det. Det gjelder alle, fra meg selv til stuepikene. Da må vi sørge for å snakke til hverandre, ikke om hverandre”, har Stordalen en gang sagt i et intervju.
Dette er en filosofi som Silseth bekrefter.
- Vi har hatt veldig få konflikter. Vi setter oss ned og snakker om det og da løser det seg som regel. Selv under streikene som har vært i næringa har vi klart oss uten for mye støy, sier Silseth om den saken. Med 8000 på lønningslistene – hvorav 2000 hos franchisetakere – har det vært et lavt konfliktnivå med lite støy rundt kjeden.

Framtida
Man kommer lett over på hotelldrift og Choice når man sitter i en samtale med Torgeir Silseth. Selv om vi prøver å komme inn på han som person, så kommer vi nesten umerkelig tilbake til hoteller og hotelldrift. Han er ikke unnvikende når vi kommer inn på han selv, men svarene blir litt kortere og han kommer med små historier fra livet innen hotellfaget.
Torgeir Silseth tror at framtida vil gi større pris- og klasseforskjeller blant hotellene.
- De store og gode hotellene blir nok litt dyrere og yter litt bedre service i framtida. Vi er på vei tilbake med litt tykkere frottèhåndkle på badene. De gode såper og kremer på badet og den velfylte minibaren i tillegg til godt TV-tilbud og fri tilgang til internett. Samtidig skal vi beholde lavprishotellene for de som bare trenger ei seng å sove i, sier Silseth.
Choice-kjeden er den første kjeden som har gått i bresjen for økologisk mat, trim i tillegg til at de var de første som innførte røykfrie hoteller. Dette har ikke skjedd uten dramatikk.
- Vi har fått oppklipte gullkort fra stamkunder i posten og enkelte gjester har snudd i døra, men stort sett har det gått smertefritt, mener direktøren.
Han vil ikke avsløre hva som blir det neste utspillet fra kjeden. Først vil han nok lege sårene etter litt juling i pressen over mangel på økologisk mat på hotellene.
- Det var ikke en feil beslutning, men vi er nok litt tidlig ute. Det er bedre å ha prøvd enn å la være å prøve noe som helst, sier Silseth og er enig i at man faktisk må knuse noen glass på veien for å drive en god restaurant.

Tradiskjonell
Han ser ikke ut som han frekventerer så mange restauranter med lange og sene måltider. Det er ikke mye som faller ut over beltet der han sitter i kjedens flotte møterom med kaffekoppen i hånda. Men han innrømmer gladelig at han er glad i både god mat og godt drikke.
- Jeg spiser alt – fra potetball til sushi og sashimi (større fiskebiter, men fortsatt rå og med risen servert ved siden av). Til potetball må jeg ha melk. Til sushi drikker jeg gjerne hvitvin. Riesling er godt – men jeg har ikke noe i mot en klassisk fransk burgund heller, sier han og kommer med et visdomsord som sikkert mange vinelskere vil nikke samtykkende til.
- Du sparer ikke på viner gjennom livet, men du sparer på opplevelsene og de hyggelige minnene fra dem du drikker den gode vinen sammen med.
Han har også minner fra Choice-kjedens berømte vinterkonferanse.
- Makan til firmafest skal du lete lenge etter, ler Silseth.
- Da lever vi opp til reklamen om at vi tar fest på alvor hos oss. Målet med konferansen er at de ansatte skal føle seg spesielle og være stolte av å jobbe her og få trua på det de holder på med, sier Torgeir Silseth som for tiden går og knar på et nytt hotell.
- Vi har kjøpt det gamle posthuset på Drottningtorget i Gøteborg. Der får vi et nytt luksushotell sent i 2009, forteller Silseth.
Dette bygget er et landemerke i Gøteborg. Det er bygget i granitt og ble innviet i pinsen 1925 og var ikke bare det største posthuset i Norden, men også det dyreste huset bygget i Sverige og det nest største huset i Gøteborg med en grunnflate på 6235 kvadratmeter. Bygget skal bli mer enn 50 prosent større enn det er i dag når Choice-kjeden med Torgeir Silseth i spissen ruller inn om i underkant av to år.