Endelig på rett hylle

- Når man endelig havner på rett hylle får man en helt utrolig energi. I dag kan jeg ikke se for meg noen annen måte å leve på, forteller den nå 26 år gamle kokken når vi møter ham i Oslo en sen høstdag. De siste seks årene har jobbet på noen av landets beste kjøkken, tatt en tredjeplass i kokke-NM, og reist verden rundt.
- Alt har falt på plass, fordi jeg ikke kom inn på første eller andrevalget mitt på skolen har jeg havnet på rett hylle i livet, smiler Pettersen.

Jeg har fått reise verden rundt med knivkofferten og kokkejakka. Det er ikke dårlig for en gutt som så vidt kom seg gjennom ungdomsskolen, smiler kokken Thomas Pettersen.

Sliten av bøker
Årene på Vestby Ungdomsskole ble lange og slitsomme for Pettersen. Han sleit med lese- og skrivevansker og hadde problemer med å konsentrere seg om bøker og teoretiske fag. Selv om han gjorde det godt i praktiske fag, ble han regnet som en problemelev.
- Jeg har aldri vært noe bok-smart. I tillegg føltes skolen så grusomt meningsløs, at jeg egentlig meldte meg helt ut. Når tiden kom for å søke om videregående opplæring, søkte jeg bare fordi alle andre gjorde det, forteller Thomas. Han hadde elektriker- og rørleggerlinja som første- og andre valg, men kom så vidt inn på tredjevalget, Hotell- og restaurantfag. Etter kort tid der begynte synet hans på skolen å endre seg.
- Det var det største lykketreffet jeg har hatt i hele livet mitt. Etter det ga skolen mening, og jeg begynte å gjøre det godt, forteller han.

Mange valg
Den norske videregående skolen har 13 forskjellige studieprogram, 9 av disse er yrkesrettet. Kari Anne Kvarving, fra utdanningsdirektoratet, mener systemet i teorien er tilrettelagt for de fleste.
- Mange land har bare allmennfaglig videregående. I vårt system skal ingen falle utenfor, og vi håper og tror at alle har valgmuligheter etter ungdomsskolen, sier hun. Etter Pettersens tid på skolen har det dessuten kommet nye regler for tilrettelegging, slik at kommunen har ansvar for å finne hver elevs talent og kartlegge interesser. Målet er at ungdom med lese- og skrivevansker, adhd, eller andre problemer som hindrer skolegangen, skal finne en utdanning som passer dem. "Skjulte" talenter, som Thomas Pettersen, skal ikke trenge flaks for å havne på rett hylle lenger.

Inn i yrket
De første to årene på Hotell og restaurantlinja ved Vestby videregående skole ble oppvarming for kokketalentet. Det siste året begynte han for alvor å imponere lærerne. Faktisk gjorde han en så bra innsats at de valgte å sende ham på praksis til gourmetrestauranten Feinschmecker i Oslo, som er et av de får norske stedene med en stjerne i Michelin guiden. Det ble enda et vendepunkt for Pettersen.
- Jeg fikk for første gang jobbe med virkelig gourmetmat, på et skikkelig kjøkken. Tempoet var høyt og presset voldsomt, men jeg elsket det fra første stund av, husker han. Praksistiden ved Feinschmecker førte dessuten til lærlingplass etter videregående, og en skikkelig rakettstart inn i arbeidslivet.
- Lærlingtiden er jo på mange måter grusom og første året kjennes uutholdelig, men kokkeyrket er en livsstil som noen er lagd for. Lærlinger må bare bite tennene sammen, ikke tenke på penger, stå på og gjøre sitt absolutt beste. Hvis man ikke klarer der, må man finne en annen jobb, råder Thomas. Etter to år ved Feinschmecker fikk den ivrige kokken tilbud om å bli med Kjetil Gundersen fra Gastronomisk Institutt til Brussel, som hjelpegutt.

- Turen var en slags test, som han bestod med glans. Jeg tilbød ham en stilling som commie hos oss etterpå, forteller Gundersen. Ved instituttet fikk Thomas prøvd seg i en litt annerledes stilling, han fikk ansvar for bestillinger og lignende, samtidig som han jobbet som kokk og hjalp til med kurs.
- Han utførte oppgavene med glans. Det er en fantastisk dyktig mann, som jeg bare har gode ting å si om. Det er viktig at elever som ham havner i riktig yrkesrettet utdanning, både for dem og bransjen, mener den erfarne kjøkkensjefen. I tiden ved Gastronomisk fikk dessuten Pettersen delta i NM i kokkekunst i 2002, der han tok en tredje plass.

Verden rundt med knivkoffert
- Etter Feinschmecker og Gastronomisk institutt hadde jeg et flott grunnlag. Jeg hadde fått mange sjanser som jeg utnyttet fullt ut, så fikk jeg enda en, husker Thomas. I 2003 jobbet han 8 måneder ved den Norske ambassaden i Washington D.C., før han fikk et gyllent stipend, som gjorde det mulig å reise verden rundt som kokk.
- Stipendet legger til rette for at man kan jobbe gratis ved restauranter i hele verden, og slik sanke erfaringer av en helt annen verden. Jeg reiste fra sted til sted med knivkofferten og kokkejakka, forteller Pettersen. Han begynte med et år i Tyskland, der han jobbet ved diverse fine steder. Så reiste han til Singapore i 3 måneder, til Malaysia i 3 uker, før han rundet av med 1 år i Australia.

- Det er ikke dårlig for en gutt som så vidt kom seg gjennom ungdomsskolen, det, smiler Thomas.

- Jeg har utnyttet enhver sjanse jeg har fått. Det har gitt meg fantastiske erfaringer og mulighet til å utvikle meg selv og kokkekunstene mine. Kokkeyrket er det eneste yrket jeg kan tenke meg, og jeg er ubeskrivelig glad for at jeg har havnet på rett hylle, avslutter 26 åringen, som nettopp begynte i ny jobb ved Matserud Gård, fornøyd.