Katrine og Simen driver hotell i Kambodsja

Katrine var klar for å begynne i jobben som studiekoordinator i 2008. Jobben gikk ut på å ta norske studenter med på tur jorden rundt og plassere dem på et norsk studiesenter i Thailand, for så å hente en ny gruppe.

– Mens jeg ventet på dette skulle jeg drive et gjestehus med 21 rom. Fire år senere kjøpte jeg og mannen min Simen vårt første gjestehus, sier hun.

Fokus på grønn turisme

Før hun kom til Kambodsja, hadde Katrine reist i over 50 land. Hun hadde aldri trodd hun skulle finne et land der hun faktisk ville bli. Ikke før hun kom til Kambodsja.

– Jeg ansatte Simen, som jeg hadde møtt på skole i Mexico, til å hjelpe meg med å styre økonomien på gjestehuset. Vi trivdes veldig godt begge to, sier hun.

Gjestehuset de kjøpte i 2011, Babel Guesthouse, har 22 rom. Dette driver de fortsatt.

– Det er et veldig populært gjestehus med tropisk hage, bambusrestaurant og nydelig basseng. Vi har i dag 28 ansatte og 17 Tuk Tuk-sjåfører som vi gir gode arbeidsforhold, god opplæring og muligheten til å bli sponset med høyere utdanning, sier hun.

– Vi har sterkt fokus på ansvarlig turisme og har meget grønn profil. Vi gjennomfører søpleplukking, har holdningskampanjer rundt plastikkforurensning og har mange tiltak for å ikke bruke plast på hotellet, sier hun.

Beinhardt under pandemien

I mai fjor tok de over sitt andre hotell, Babel Boutique Hotell. Dette brukte de et halvt år på å pusse opp og åpnet dørene i oktober 2023.

– Vi havnet i New York Times med det nye hotellet, og det har nok bidratt til at vi også er fullbooket der, sier hun.

Etter pandemien har de nemlig ikke hatt lavsesong. Det har vært fullt kjør året rundt, og det var dette som var bakgrunnen for at de valgte å åpne et nytt hotell.

– Babel Boutique Hotell er et hotell med høyere standard og ni rom, sier hun.

Hun legger til at corona-tiden var beinhard. De overlevde med fundraisingskampanjer, og klarte akkurat å holde det gående to år uten turister.

Gir tilbake til lokalsamfunnet

I denne perioden tok også de ansatte ekstra ansvar for hotellet. De ble ansatt for å fikse hagen da regjeringen bestemte seg for å renovere byen.

– Hus ble revet ned, veier ble utvidet og vi mistet fem meter av hagen vår. Vi måtte rive alt og bygge opp igjen, og da brukte vi fundraisingen til å lønne de ansatte og Tuk Tuk-sjåførene, sier hun.

De ansatte hjalp også til med å pusse opp det nye hotellet. Dermed fikk alle mer jobb, og alle føler ansvar for hotellene.

– Det å gi tilbake til de ansatte og lokalsamfunnet er viktig for oss. Vi har et fond som gir de ansatte støtte til utdanning, og støtter også mange andre kule prosjekter i lokalmiljøet, som for eksempel landmineprosjekt med rotter, sier hun.

De lærer også opp de ansatte til å anbefale gjestene å ta turer som fokuserer på å gi tilbake til lokalbefolkningen, og anbefaler gjestene å besøke restauranter, kafeer og markeder som har fokus på ansvarlig turisme og støtter lokalbefolkningen.

Spesialister på gruppeturer

I begynnelsen var Babel Guesthouse et hotell for backpackere, men hotellet har vokst med Katrine og Simen.

­– Vi er kjent for å være gode på ansvarlig turisme og å ha fokus på miljø. Derfor har vi fått flere voksne gjester som verdsetter nettopp dette. Etter pandemien har det blitt flere barnefamilier, sier hun.

De har spesialisert seg på gruppeturer og har mange grupper fra hele verden. Disse kommer i alle aldersgrupper.

– Vi samarbeider blant annet med rundt ti norske folkehøgskoler, sier hun.

Babel Boutique Hotell har også mange barnefamilier på gjestelisten, men også voksne som ønsker seg ro og komfort. Fra Phnom Penh kommer det en del forretningsfolk.

«Ja»-stemning til alt

Det å drive hotell i Kambodsja er ifølge Katrine veldig enkelt. Null byråkrati.

– Jeg tror nok det hadde vært mye mer krevende for oss å komme hjem til Norge og forholde oss til byråkrati og masse papirarbeid. Her er folk mye mer positive og sier «ja» til alt, sier hun.

Hotellet drives på lokalt vis, men det er mange gjester som sier at de føler at designet har skandinavisk preg.

– Det er nok en god blanding. Vi bruker mye rattan og bambus og masse, masse tropiske planter. Jo grønnere jo bedre, sier hun.

Flytende basketballbane

Det er ingen tvil om at Katrine er glad i Kambodsja, og hun oppfordrer gjerne kollegaer i Norge til å legge feriereisen til hjemlandet.

– Det som slår alle som kommer hit, er de fantastiske menneskene. Til tross for en meget vond historie med krig og masseutryddelse, er de positive, smilende og varme, sier hun.

På sine hoteller arrangerer de landsbyturer så gjestene får oppleve dette selv. Gjestene blir tatt med hjem til en av Tuk-Tuk-sjåførene, og de får oppleve hvordan de lever på landsbygda.

– Da får du spise sammen med familien og oppleve det virkelige Kambodsja. Vi har også turer til de flytende landsbyene, der du får se hvordan de lever på vannet. De bor i flytende hus og har et veldig annerledes liv der ute med flytende skoler, flytende klinikk, flytende restauranter og til og med flytende basketballbane, sier hun.

Utvider med bungalower

Det å drive hotell har blitt en livsstil. Simen, Katrine og døtrene på fire og seks år bor på toppen av Babel Guesthouse, og det kan ifølge Katrine være utfordrende å alltid være på jobb.

– Det er ikke for hvem som helst, men vi liker det. Av og til skulle vi ønske vi hadde mer privatliv, særlig etter at vi fikk barn. For dem kan det være slitsomt å komme hjem til gjestehuset etter en lang dag på skolen, sier hun.

Men etter 16 år i Kambodsja ser ikke hun ikke for seg at de flytter hjem til Norge igjen. Tvert imot vil de utvide der de er.

– Vi har kjøpt land sør i Kambodsja og bygger fem nydelige bungalows med noe som heter aircrete. De skal plasseres midt i jungelen, tre kilometer fra kritthvite strender, avslutter hun.