Fra Thailand til Kragerø i cargo-fly:
Nå leder han både resorten og golfklubben
En noe usentral beliggenhet hindrer ikke Kragerø Resort i å få mange besøkende gjester. Men da Espen Westlie skulle innta direktørkontoret, måtte han ta i bruk cargo-fly for å komme fram i tide.
Etter gode 20 minutter på landevei etter avkjørselen fra E18, ankommer vi Kragerø Resort i Stabbestad. Nærmeste butikk er en fergetur unna i Kragerø sentrum. Men Fredensborg Hospitalitys destinasjon har alt du trenger, ifølge hotelldirektør Espen Westlie.
Om sommeren koker det på hotellets «beach club» og det bugner av liv i både spa-avdelingen og på golfbanen.
Om vinteren satser hotellet på kurs og konferanse, og direktøren innrømmer at han har ansvaret for en hotelldrift med «høy forutsigbarhet» for kortsiktig beleggs planlegging.
– Ut ifra beliggenheten er det enklere å planlegge driften på Kragerø Resort, fremfor på et byhotell, sier Espen Westlie til Hotellmagasinet når vi møter ham i hotellrestauranten.
– Vi har minimalt med «drop-in» med vår beliggenhet.
Fra Thailand til Kragerø
I juni 2020 fikk hotelldirektøren fra Fredrikstad bekreftet at han hadde fått stillingen ved Kragerø Resort.
– Med oppstart 1. august, sier Westlie til Hotellmagasinet.
Det var bare ett problem. Han var ikke i «Plankebyen». Han var i Thailand! Der hadde Westlie og familien jobbet i 20 år. Når de nå omsider skulle hjem var det under en pandemi som mildt sagt ikke oppmuntret til flyturer.
Men nå måtte Espen Westlie hjem, for å ta over på Kragerø Resort.
I bagasjen pakket han med seg erfaringene som hotelldirektør ved to hoteller i Thailand og som destinasjonssjef i det nordiske reiseselskapet TUI Nordic (tidligere Star Tour). Det hjalp ikke, flyplassen var stengt og alle rutene til Norge var kansellerte.
– Alt rundt oss var stengt ned og flyplassene sto tomme. Vi var noe desperate etter å finne en løsning. Vi visste ikke med en gang hvordan vi skulle komme oss tilbake til Norge innen august, sier Westlie.
Etter flere kansellerte forsøk, virket det som om det ikke skulle gå seg til for den norske familien. Da fikk han til slutt et tips om at Qatar Airways fløy cargo inn til Thailand og tok med seg passasjerer tilbake.
– Vi var heldige som fikk tak i billetter, sier Westlie om den surrealistiske opplevelsen.
Sammen med familien tok han seg gjennom en nedstengt flyplass med munnbind og visir hele veien til Norge. Og etter alt å dømme, endte historien med en lykkelig slutt.
Økende interesse for golf
Westlie rakk hjem i tide og kunne ta på seg den nye rollen som hotelldirektør på Stabbestad. Derfra gikk det heldigvis oppover. Han opplevde aldri et helt nedstengt Kragerø Resort, selv om det var fortsatt krevende perioder med restriksjoner rundt korona.
I tillegg kom han til golfdestinasjonen på et tidspunkt hvor sporten virkelig blomstret.
– Interessen for golfsporten, som startet under pandemien, øker ennå. I dag er det stadig flere unge mennesker som kommer til Kragerø Resort og Kragerø Golf for å bruke fasilitetene våre, sier han fornøyd.
For ett og et halvt år siden ble han også konstituert daglig leder ved Kragerø Golfklubb. Målet er nå å få et godt samarbeid og samspill mellom de to organisasjonene som begge er eid av Fredensborg-konsernet.
– Det er utrolig spennende å jobbe med begge selskapene. Vi jobber med langsiktige og gode løsninger for hvordan vi kan knytte de to produktene enda nærmere hverandre, og sammen gjøre hverandre både gode og lønnsomme.
Satser på bred gjestemiks
På hotellet er det totalt 64 årsverk, med 130 på lønningslisten i høysesong. Og i en bransje med lave marginer, er volum nøkkelen.
Selv om de fleste forbinder Kragerø Resort med golf, jobber hotellet hardt med å øke synligheten for en bredere gjestemiks.
Når tilbudet er så magert rundt selve Kragerø Resort, blir det avgjørende å benytte den unike situasjonen med å skape en fullservicedestinasjon med alt gjestene ønsker og trenger på en plass.
– Får vi gjestene inn døren, er mye gjort. Derfor investerer vi i aktiviteter og velvære, og vil fortsette å utvikle våre tilbud. I tillegg er kurs og konferanse blitt svært viktig for destinasjonen. Det er det som bidrar til at vi holder åpent hele året, og har blitt en helårsdestinasjon, sier Westlie.
Nylig har Kragerø Resort åpnet en splitter ny golfsimulator på et av møterommene. Det er noe Westlie tror vil tiltrekke seg golfere også om vinteren.
– I juni installerte vi en golfsimulator. I simulatorrommet er det også møtefasiliteter som gjestene kan benytte seg av, sier Westlie fornøyd.
– Vi har installert en QR-kode som går direkte ned til restauranten, slik at gjestene enkelt kan bestille mat og drikke til golfrunden, eller møtet da, sier han og smiler.
– Men i tillegg til golferne, jobber vi for å nå ut til andre målgrupper. Blant annet har vi tennisbaner, padelbane og en populær spa-avdeling på hotellet. Aktiviteter er noe vi ønsker å videreutvikle for å tiltrekke oss flere par og barnefamilier.
– I nærheten er det også profesjonelle terrengløyper for sykkelinteresserte, pluss at vi har båtplasser nede ved kaien og en veldig populær beach club som trekker mange gjester i sommermånedene.
Mange gjengangere
Men det er ikke bare enkelt å ligge så avsides som Kragerø Resort. Hotelldirektøren innrømmer at det kreves et stort fokus på målrettet markedsføring for å få nye gjester til hotellet.
– Har du ikke vært her, er det vanskelig å få folk til å forstå det alt det fantastiske med Kragerø Resort og Stabbestad, sier Westlie.
– Det gjelder å holde på gjestene. Det har vi jobbet mye med de siste årene. Konferansegjester får med seg tilbud som kan friste dem til ferie og fritidsopphold. Vi reklamerer med konferanse og kurs til ferierende på weekendopphold, som kanskje kan være med på å påvirke arbeidsplassen til å velge oss i framtiden til et konferanseopphold.
Når vi møter Westlie i hotellrestauranten, kommer han fra en travel periode med over 95 prosent belegg i alle sommermånedene.
Om sommeren skulle han gjerne hatt flere enn de 209 hotellrommene, men han legger kjapt til at det er økningen i aktivitetstilbud og kurs og konferanse de siste årene som gjør at Kragerø Resort er en helårsdestinasjon.
– De tre første månedene av året er de tyngste her på resorten, noe som garantert gjelder mange andre i denne bransjen, sier Westlie.
– I april åpner golfbanen. Vi sier at sesongen på Kragerø Resort starter for fullt rundt påske.
– Eierne gjør gode og langsiktige investeringer som skal sørge for at vi kan drive et lønnsomt Kragerø Resort over tid.
