Styrer Dalen Hotel mot nye høyder

Slik ble han Front of House Manager etter bare noen måneder

Innerst i Telemarkkanalen har Dalen Hotel vært et klenodium siden 1894. Til tross for sin unike posisjon og rike historie har driften vært en utgift for eierne i Norwegian Hospitality Group (NHG).

Men nå er det en ny kaptein ved roret. Morten Leite, med lang erfaring fra både cruise, facility services og egne hoteller på Rjukan og Ringnes, takket ja til jobben han egentlig hadde lagt bak seg.

– Først tenkte jeg nei, men så sa Kenneth. «Det er Dalen Hotel, Morten», forteller Leite og refererer til sin ektemann og tidligere forretningspartner Kenneth K. Tangen.

Paret drev tidligere to hoteller sammen, og Dalen beskriver han som en inspirasjon.

– Kenneth hadde jo et poeng. Dalen var liksom «Hotellet». Vi kalte det «storebror» da vi drev hotell på Rjukan. Så klart jeg måtte flytte hit, utdyper han.

Skal selge seg ut av problemene

Når Hotellmagasinet møter Leite på Dalen, er det tydelig at han ikke er hentet inn for å forvalte et museum. Her skal det skapes sunn forretning, og 2026 blir det første hele året med helårsdrift som mål.

Prognosene for topplinjen viser en økning på mellom 13 og 15 prosent for året under ett, og de ser en resultatutvikling som er bærekraftig for hotellet. Leite forteller at ambisjonen er lønnsomhet i 2027.

– Det skal ikke være så vanskelig for dette hotellet å gå i pluss. Treffer vi målet i 2026, går vi i null. Det var ikke et krystallklart mandat fra eierne, men det er nok en del av bestillingen at vi skal tjene penger på Dalen til slutt, sier Leite.

Årets Kokk vil løfte Dalen Hotel til nye høyder

Strategien er ikke å kutte, men heller å øke inntektene. Leite, som tiltrådte i mai 2025, har brukt den første tiden på å bygge opp et lederteam og å tydeliggjøre ansvarsområdene. Siden rettet han blikket mot salg.

Der har de fått inn en person fra hovedkontoret på Lysaker utenfor Oslo som er 100 prosent fokusert på Dalen.

– Tanken er ikke å kutte arbeidsplasser eller kutte kostnader som går utover kvaliteten. Vi skal selge oss ut av det og fylle på i skuldersesongene, sier hotelldirektøren.

Nytt gjestemønster og tydelige pakker

For å lykkes med å utvide sesongen, er det tatt flere grep. Kreative kampanjer, som fjorårets «Spookation» i samarbeid med Strawberry, skal bli vanligere.

I tillegg er helhetsopplevelsen, inkludert reisen med MS Henrik Ibsen på kanalen, blitt en enda viktigere del av markedsføringen.

– «The Grand Experience», sier Leite og bretter ut armene.

Han refererer til hotellets signaturpakke. Den er med på å maksimere inntektene per gjest.

– Den består av en pakke over to dager. Første dagen er det med en treretters i restauranten vår. Dag to er det Afternoon Tea på terrassen, med en femretters på kvelden. Den pakken ruller og går hele tiden.

I tillegg er det inngått nye samarbeid i regionen og Dalen Hotel jobber tett med Visit Telemark for å lage en hotellpakke som inkluderer det Leite beskriver som det beste i Telemark.

Han legger vekt på viktigheten av å samarbeide i stedet for å være konkurrenter. En pakke med fokus på matopplevelse, unike steder og personlig service vil inkluderer besøk til Nutheim Gjestgiveri, Tuddal Høyfjellshotell og Dalen Hotel.

Men overraskende nok ser Leite en fordel i at mange gjester kun blir én natt. Analyser viser at forbruket gjerne faller markant på den andre dagen.

– Med mindre de har «The Grand Experience», så merker vi at de bruker mindre penger dag to. De har hatt full pakke første kvelden, og dag to er de på jakt etter noe annet – kanskje noe rimeligere.

– Derfor vil vi heller ha inn nye gjester som er klare for å bruke penger på produktene vi leverer, sier han.

– En trapp med mange trinn

Ole Gorseth Augestad er Director of Business Performance i Norwegian Hospitality Group. Han forteller at overgangen fra sesongdrift til helårshotell gir resultater, men krever tålmodighet og organisasjonsutvikling.

– Å løfte Dalen Hotel fra ren sesongdrift til helårsdrift er en trapp med mange trinn, forklarer Augestad.

– Balansen her handler om å bygge organisasjonen samtidig som topplinjen øker.

Han viser til en omstilling som byr på utfordringer for ansatte vant til sesongdrift og samspillet med Telemarkskanalaen som alltid vil ha sesongmessige svingninger.

– De store endringene er både utfordrende og veldig spennende. Og samtidig speiler disse utfordringene situasjonen som mange tilsvarende bygdesamfunn i Norge står i. I vår bransje finner man mange i lederposisjoner som kunne ønske seg bedre politisk forståelse for de samfunnsbyggende funksjonene vår bransje fører med seg, sier han.

Investeringer legger grunnlaget

Generasjonsskifte og ny ledelse i Norwegian Hospitality Group

Den kommersielle snuoperasjon hviler på et solid fundament av nylige investeringer. Eier Thor Morten Halvorsen, som kjøpte hotellet i 2007, har spyttet inn betydelige summer i vedlikehold og oppgraderinger, blant annet et helt nytt kjøkken og nye varmeisolerende vinduer.

Disse investeringene har vært avgjørende for å kunne forlenge sesongen, noe åpningen på Valentinsdagen i år var et tydelig eksempel på. Men selv med et sterkt kommersielt fokus, skal hotellets sjel bevares.

– Hvis du bare skal koble av og reise bort, så er Dalen Hotel stedet for deg. Her blir det ikke noe aktivitetspark i hagen eller noe slikt. Dette er unikt, og sånn skal det være. Hit reiser man for å bare være, sier Morten Leite.