Norsk restaurantsuksess på Manhattan
 |
| Morten Sohlberg utenfor sin nyeste restaurant i 283 West 12th Street, West Village. |
Ingen nybegynner
Pappesker, stoler og bord står spredt utover lokalet i skjønn forening. Morten Sohlberg tar unnskyldende i mot oss midt i alt kaoset. Han lager egendesignede lamper i høyt tempo, samtidig som han tar seg tid til en liten prat.
- Det var vanskelig å få lokale her. I dette området er det en overflod av skjenkebevillinger, forteller Morten. Å finne et egnet lokale var heller ingen enkel affære. Eiendomsmeglere har stadig vært i kontakt med Sohlberg med informasjon om potensielle steder. Alle steder uten intakt kjøkken var uaktuelt.
Noen nybegynner i New Yorks restaurantbransje er han ikke. Morten har hatt adresse i smeltedigelen de siste 12 årene, og er godt etablert med sin kone Min Ye og sønn på 7 år.
- For ett år siden hadde jeg en restaurant og ett barn. Nå har jeg tre restauranter og snart to barn, forteller han.
Fra før har Sohlberg og hans kone åpnet restaurant på Manhattans sydspiss i Financial District ved Wall Street, og i Midtown nær FN-bygningen. Kontakten med det norske miljøet i New York er et viktig element i driften. Mange av ambassadens og konsulatets lunsjer og middager inntas i en ”Smörgas Chef” restaurant. Sjømannskirken og Tryve Lie-galleriet er også gode kunder.
Designer selv
Nå er det fasjonable West Village som skal erobres. I et nabolag fylt med Amerikas A-kjendiser, og et levende kunstnermiljø er det mange livsnytere som vet å sette pris på god mat og drikke.
- Det har vært restaurant her siden 1800-tallet, forteller Morten, som lager alle installasjoner selv. Blant annet har restauranten fått splitter nye australske teakgulv og fliser. Med solid bakgrunn fra design bør han ha gode forutsetninger for selv å ta seg av innredningen. Denne gangen har innredningsarbeidet tatt halvannen måned. Forrige gang tok det bare 10 dager.
- I Wall Street har vi tre slike glasslamper, i Midtown har vi åtte og her har vi 12, sier Morten. Interiørets identitet bygger videre på det som allerede eksisterer fra før.
De siste timene før restauranten åpnet var det hektisk ”klippe, klistre og lime-aktivitet”. Morten lager alle glasskjermene av blå flasker selv, og det er ikke gjort på et kvarter...
Populære kjøttboller 
Menyene er derimot de samme alle tre stedene. Skandinaviskinspirert kost og solide porsjoner. Av hovedrettene kan vi nevne bestselgeren Swedish Meatballs & Baked Apples, Cloudberry Duck og Scandinavian Seabass Tajine. Til dessert er det også et rikholdig utvalg, bestående av blant annet Apple Blueberry Volcano og Scandinavian Vanilla Waffles.
- Vi serverer brunch, middag, og sen middag her. Meningen er å servere middag frem til etter midnatt, forteller Morten. Etter en sen kveld på byen kan det sikkert også være godt med for eksempel en av de mange Eggs Benedict variantene. Laks eller hummer, posjerte egg, Sherry Hollandaise saus og engelske muffins. Stort bedre blir det ei.
- Maten er skandinavisk inspirert. Vi prøver å holde oss nærmest mulig de skandinaviske tradisjonene som mulig, forteller Morten. Han er ikke å treffe bak kjøkkenets gryter når gjestene har benket seg ned i restauranten, men liker veldig godt å eksperimentere med nye retter, sammen med kokkene utenfor åpningstid.
Iherdige mexicanere
- Det er ikke så romantisk og storslagent å drive restaurant her i New York som mange tror. Vi gjør det mye av nødvendighet, men både jeg og kona er entreprenører, sier Morten, som stadig har nye prosjekter på gang. Men akkurat nå blir det en liten pust i bakken. Mellom 50 og 60 personer er til sammen ansatt på de tre restaurantene, og det blir lange dager på jobben for den lille familien.
- Vi har flest mexicanske kokker ansatt. De er veldig iherdige og arbeidsomme mennesker, forteller sjefen. Som mener han er nordmann nok til å vite hva han serverer. Erfaringene med skandinaviske ansatte har ikke vist seg å være like gode. Kravene og innstillingen er en helt annet hos disse, skal vi tro Morten.
Om alt går etter planen vil det yngle med Smörgas Chef-restauranter i flere byer fremover. Enten i form av lisensiering eller franchising.
- Det er urimelig å skulle utvikle en hel organisasjon og meny for kun ett eneste sted, mener Morten. Han er heller ikke av den oppfatningen av at stedet primært skal være et tilbud for skandinaver på utflukt over dammen, men heller et allment tilbud.
Lange køer
Tre dager senere inntar vi lokalet på hjørnet igjen. Det er lunsj som står på programmet, og det er en langt mindre stresset Morten vi møter denne gangen. Det er godt med folk i restauranten, og stemningen er positiv.
- I går hadde vi halvtimes køer for bord, og det var fullt i 5-6 timer, forteller eieren fornøyd om fredag aften. Lysekronene er han fortsatt ikke helt ferdig med, men det gjør da ingenting. Den vakre blå glassveggen, baren der mange historier har blitt utvekslet i over hundre år og den maskuline trestammen midt i lokalet gir en verdig ramme rundt et måltid i denne kunstinspirerte delen av New Yorks hjørne. Gjestene rundt oss forsøker seg forventningsfullt og smattende på laks tartar, kjøttboller og sild, og etter ansiktsuttrykkene å dømme kommer de tilbake ved neste anledning. Det gjør vi også.
Morten Sohlberg og Min Ye eier og driver tre Smörgas Chef-restauranter på Manhattan. Her fra restauranten som åpnet 1. desember 2005, i West Village.
Smörgas Chef 
Morten Sohlberg eier tre restauranter på Manhattan i New York City, sammen med sin kone Min Ye. Hun er opprinnelig fra Shanghai, og har tidligere bakgrunn fra finansverdenen.
Sin utdanning har Sohlberg fra Istituto per L'Arte i Firenze, der han studerte design og kokkekunst. Han har også studert entreprenørskap og økonomi ved Leonard N. Stern School of Business ved New York Unviersity. I den daglige driften av restaurantene har han ansvaret for all den kreative utviklingen, markedsføring, merkevarebygging, menyplanlegging, interiørdekor og utviklingen av Smörgas` populære sandwichmeny.
Entreprenøren har tidligere startet verdens største online design skole; Sessions.edu. Han var direktør for skolen i fem år, og er fortsatt involvert i driften som styreformann. Designskolen har 10.000 studenter fra til sammen 140 land, og samarbeider med 800 universiteter i USA. Morten Sohlberg er også engasjert i The Distance Education and Training Councils Government & Public Relations-arbeid i Washington DC, samt i et styreverv for The New School University.
Les mer om Smörgas Chef på http://www.smorgaschef.com/
