– Rammevilkårene i den norske hotellnæringen er ikke blitt bedre

– Selskapets posisjon i dag er et resultat av at vi stadig har endret, fornyet og forbedret oss. Det vil vi fortsette med både på produkt- og brandsiden. Det foreligger mange ideer, ambisjoner og planer - men vi har ikke hastverk med å endre noe unødig eller før vi er helt klare, sier Torgeir Silseth (59) til Hotellmagasinet. 

Konsernsjefen i Strawberry har vært en mannsalder i hotellbransjen, og har utdannelse fra hotellhøgskolen i Stavanger. I 1996 traff han Petter A. Stordalen. Og resten av historien er godt kjent.

Sterkt merkenavn

Kjeden har i dag over 200 hoteller representert i fem land. Og det er lite som tyder på at utviklingen skal stoppe. Den er ikke bare hotell som har stjålet overskriften, for i tillegg til navnebytte ble det også nylig kjent at Strawberry har inngått samarbeid med Norwegian om et felles lojalitetsprogram.

– Vi lager en felles fordelsvaluta. Både vi og Norwegian har en utfordring med relativt lav frekvens hos gjennomsnittsmedlemmet. I motsetning til andre bransjer treffer vi ikke våre medlemmer ukentlig eller månedlig. Ved å lage et tilbud som treffer flere oftere vil vi også bli mer relevante. Samarbeidet med Norwegian gjør dette. Det vil også komme flere partnere allerede i høst.

– Hva var bakgrunnen for navneendringen til Strawberry?

– Vår tidligere franchiseavtale med Choice Hotels International var på vei til å utløpe og vi måtte derfor ta et veivalg. Vi har hatt et langvarig og godt partnerskap med Choice HI, men så at vi trengte mer handlingsrom for å kunne gjøre de grepene vi mener det riktige for selskapet og for det nordiske markedet. Det finnes alltid ulike risikoer ved å bytte navn og strategi, men vi tror vi løste dette på en god måte. I Norge er kjennskapen til varemerket Strawberry allerede omtrent på samme nivå som den var til Nordic Choice Hotels.

– I forkant av navneendringen var det mange som trodde dere også ville gjøre endringer i navnene på de ulike kjedene. Hvorfor ble ikke dette gjort?

– Å bli Strawberry handler vel så mye om at vi nå er mer enn et hotellselskap. Med «Hotels» i navnet ville vi for alltid blitt et hotellselskap. Vi har fortsatt en avtale med Choice Hotels Internationals med rett til å bruke deres merkevarer i det nordiske markedet, og vi har et utmerket forhold til dem - og opplever at de er svært fornøyde med den representasjonen i Norden.

Frykter bedriftsdød

Torgeir og kona Linda jobbet mange år sammen i hotellbransjen. I dag er Linda ute av bransjen og sønnen Tobias har valgt en annen karrierevei. Men Karoline derimot har valgt å følge i mor og fars fotspor og jobber i dag som hotellsjef på Sommerro.

Torgeir brenner for hotell og reiselivet.

– Rammevilkårene i den norske hotellnæringen er ikke blitt bedre. Vi opplever at det er en manglende forståelse for hvor viktig reiselivet er for både distrikter og landet som helhet. Vi ser at det stadig trues med å heve momsen for overnatting og servering, men det er en garanti for at arbeidsplasser i disse yrkene vil forsvinne. Dette er allerede bransjer med veldig lave marginer, og et ytterligere press vil medføre bedriftsdød, sier Silseth.

– Hva mener du om innføring av turistskatt?

– Ideen kan være god, men prosessen viser at det er vanskelig å finne en god måte å gjøre det på som ikke medfører en masse byråkrati og ekstraarbeid.

Større potensial enn Sverige

Kjeden har i dag flere varemerker som sitt egne Hobo. I tillegg til Design Hotels og Preffered Hotels & Resort.

– Vi har alltid vært et multibrandselskap. Comfort Hotel, Clarion Hotel, Quality Hotel og Clarion Collection Hotel er alle egne merkevarer. Nå har vi også rundt 40 frittstående hotell i tillegg til en rekke restaurantbrands, barer, spa og takpark i Stockholm. Vi har stor tro på multibranding fordi vi ikke tror det finnes standardgjester. Derfor vil vi fortsette å tilby ulike opplevelser fra hele skalaen til det store mangfoldet av gjester vi har.

– Vurderer dere varemerker innenfor andre segmenter enn hvor dere er representert i dag?

– Vi har allerede Sveriges største longstady-operatør med Företagsbostäder. Vi har også flere frittstående hotell under Nordic Choice Hotels & Resorts-porteføljen på vei, deriblant Hotel Fratelli i Karlstad, Hernö Gin Hotel i Härnösand, Tofta Beach Hotel & Spa på Gotland og Wood Hotel i Bodø.

– Er det store ulikheter i rammevilkårene i Norge og Sverige?

– Norge har større potensial enn Sverige og bør satse mer på reiselivet. Svenskene har i større grad forstått betydelsen.

– Hvilket hotell banker hjertet ditt ekstra hardt for, Torgeir?

– Det første hotellet jeg jobbet på som kokkelærling var Quality Hotel Grand i Kristiansund. Det har vært mange forelskelser underveis, men det foreløpig siste er prestisjeprosjektet Sommerro. Det er blitt et fantastisk hus som på rekordtid er blitt en favoritt hos gjester og nabolag.

– Hva er ditt drømmehotell i Norge og verden?

– Hotel Union i Geiranger har spilt en stor rolle for meg siden jeg jobbet der i syv sesonger i ulike stillinger. La Mamounia i Marrakech er et fantastisk sted som jeg har hatt gleden av å besøke sammen med Linda flere ganger, sier Torgeir Silseth.

PS: Intervjuet er laget i samarbeid med Hotellmagasinet og Hotelia