Tok saken i egne hender - med suksess

I hjertet av Nord-Norge, der E6 møter E10 m, ligger Bjerkvik Hotell – et tradisjonsrikt overnattingssted som nå har fått nytt liv takket være visjonen og pågangsmotet til Svein Fjellstad og Herbjørn Johansen. Gjennom deres driftsselskap Bjerkvik Hotell tok de over driften i august 2019, med en klar ambisjon om å løfte hotellet til nye høyder.

– Vi så raskt at hotellet trengte en grundig oppgradering, forteller Fjellstad. Til tross for gode tilbakemeldinger på service, mat og drikke, var selve bygningsmassen langt fra tilfredsstillende, noe kundene reagerte på. Hotellet ble bygget i 1977, og har nok ikke gjennomgått noen betydelig oppussing siden den gang – det er bare blitt «lappet på» noen ganger, forteller Fjellstad til Hotellmagasinet.

De forsøkte gjentatte ganger å få hotellets daværende eiere til å forstå behovet for oppussing, men fikk avslag.

– Til slutt tenkte vi at dette gidder vi ikke mer, og forsto at dette må vi ta oss av selv, forklarer han.

Skjeletter i skapene

Kjøpet av hotellet ga dem full kontroll og muligheten til å realisere de nødvendige endringene. Men det var har ikke vært noen enkel vei. Oppussingsarbeidet som fulgte, avslørte flere utfordringer.

– Det har ikke vært helt smertefritt, det har dukket opp noen skjeletter som har ramlet ut av skapene, og det har endt med å koste en del mer enn vi hadde regnet med. Men det blir jo litt sånn at bordet fanger, sier Fjellstad.

Blant annet var det gamle kobberrør som var støpt inn i betongen, og disse måtte erstattes med et helt nytt rørsystem for å få byttet badene – en prosess som var langt mer omfattende enn først antatt. De måtte gi opp den opprinnelige planen om å holde deler av44 hotellet åpent under oppussingen, med bed and breakfast som et tilbud til gjestene.

– Det endte med å bli ett helt år stengt, fra juni i fjor, forklarer Fjeldstad. Selv om dette betydde tapte inntekter i en lengre periode, var det avgjørende for å kunne gjennomføre oppussingen på en forsvarlig måte.

Gode tilbakemeldinger

Med nok en investor på laget, Telecom eid av Kenneth Bern, har de imidlertid hatt nok egenkapital til å gjennomføre prosjektet, og etter ett år med stengte dører kunne Bjerkvik Hotell endelig gjenåpne i juni i år. Hotellet består i dag av 51 rom, bar og restaurant, og konferansefasiliteter for opptil 100 personer. Gjenåpningen ble møtt med stor begeistring fra både gamle og nye gjester.

– Ja, det må jeg si. Den siste uken har det vært helt fullt, og det har det vært mange ganger i sommer, og vi får masse positive tilbakemeldinger, smiler Fjellstad.

Han forklarer at gjestene, som tidligere kanskje hadde vært skeptiske på grunn av hotellets slitte tilstand, nå blir lenger enn planlagt, og mange vender tilbake etter turer til for eksempel Lofoten.

– Vi har hatt en fantastisk effekt av oppussingen, og et av målene våre har vært å få gjestene våre til å bli lenger enn ett døgn. Istedenfor at vi er et stopp på veien, kan vi være et utgangspunkt for å oppleve Nord-Norge. Det har vært en stor suksess, og vi opplever at veldig mange forlenger, eller de reiser ut i Lofoten eller andre steder, og så kommer de tilbake til oss. Det er en markant økning av disse gjestene, mange hundre prosent, sier han stolt.

Strategisk plassering

Bjerkvik Hotell har alltid hatt en fordel av sin plassering, kun et kvarters kjøretur nord for Narvik.

– Det er tre viktige veikryss i Nord-Norge. Det er Fauske, Nordkjosbotn utenfor Tromsø, og så er det Bjerkvik, som kanskje er det viktigste. Her krysses E10 og E6, så samme hvor du skal i Nord-Norge, så kommer du innom Bjerkvik, forklarer han.

Men hotellets suksess avhenger ikke bare av turister på vei.

– Det er en veldig fin kombinasjon av forretningsreisende, arbeidere og turister, sier Fjellstad. Hotellet huser ofte arbeidere fra nærliggende prosjekter som Forsvaret, Remas hovedlager for Nord-Norge, Statskraft og Aker Engineering, som alle har aktiviteter i området.

Vinter

Fjeldstad ser også optimistisk på vintersesongen, som tradisjonelt har vært mer utfordrende for hoteller i regionen.

– De siste par årene har vi sett at det kommer stadig flere turister også om vinteren. Evenes er bare et steinkast borte i veien, med internasjonale fly som lander året rundt. Det er jo fantastiske forhold her, så jeg skjønner godt at folk vil komme hit også på vinteren. Her får de spektakulær natur, nordlys og vill natur, sier han.

Til tross for suksessen etter gjenåpningen, er det fortsatt arbeid som gjenstår. Fjellstad planlegger nå ferdigstillelse av hotellets kjeller, som skal inkludere et spa, treningsrom og svømmebasseng. Dette forventes å være klart til neste sommer.

I tillegg har hotellet behov for flere ansatte for å håndtere den økte etterspørselen.

– Nå trenger vi flere folk. Noen jobber er utfordrende å få folk til, for eksempel på kjøkkenet, og så er det jo visse sesongsvingninger. Vi er jo avhengig av å ha en lang liste med tilkallings-vakter, men begynner å bli ganske godt forspent. Det begynner å komme på plass, forklarer han.

Alpin-VM

For Fjellstad har reisen med Bjerkvik Hotell vært både utfordrende og givende.

– Det er første hotellet jeg har drevet med, og det var litt tilfeldig. Jeg kommer fra databransjen, fra investeringssiden, men liker meg godt i nord. Jeg har kone fra Narvik, og da er det spennende å gjøre noe her, sier han.

Hans engasjement i regionen startet ikke ved hotelldriften. Fjellstad var tidligere daglig leder for skianlegget i Narvik, en rolle han tok på seg for å redde anlegget fra nedleggelse i 2011.

– Kommunen ville jo legge ned skianlegget, men nå skal det arrangeres VM i bakkene i 2029, sier han stolt.

Med en vellykket oppussing, økende besøkstall og positive tilbakemeldinger fra gjestene, ser fremtiden lys ut for Bjerkvik Hotell.  Av og til må man rett og slett ta saken i egne hender for å få det som det man vil.