Forskningsprosjekt muliggjorde bruken av lignin i vaskemidler

Lignin er en biopolymer som finnes i treets cellestruktur. Den forekommer i sidestrømmer fra skogindustrien. Lignin kan separeres fra treet, og egenskapene kan modifiseres slik at de egner seg til tekstilvask. Under vasken er dens rolle å hindre at smuss fester seg på nytt til tekstilene. 

– Vi startet med en idé. Det fantes ingen garantier for at vi skulle finne nye biobaserte råvarer som kunne erstatte de fossile. I begynnelsen undersøkte vi mange ulike råvarealternativer, noe som var veldig interessant for meg som forsker. Vi testet for eksempel biomasse fra våtmarker, men etter et par uker begynte den å mugne i kjøleskapet, minnes Kiiltos RDI Manager Tomi Peltonen. 

Utfordringen med å finne riktig partner 

De første ideene og prøvene fungerte ikke som forventet, og retningen var uklar. Samarbeid ble innledet med flere forskningsinstitutter og selskaper, men det var vanskelig å finne en passende partner for produksjon og utvikling av en ny biobasert råvare. 

Etter omtrent to år sluttet et av verdens mest avanserte bioråstoffbruk, det norske selskapet Borregaard, seg til prosjektet og bidro med nye ideer om ligninbaserte forbindelser.

Da startet jobben med å utvikle det som nå kalles LignoBrite. Borregaard bruker tre til å produsere ulike biobaserte råvarer og kan både fremstille og modifisere lignin. 

– Å finne Borregaard var et gjennombrudd. Det ble starten på en rekke suksesser som raskt gjorde at brikkene falt på plass, sier Peltonen.

– Vi har lært å kjenne Kiilto som en kunde og aktør som tør å utfordre, og som er både modig og utholdende nok til å fullføre sine satsinger, sier Ross Ellis, Senior Scientist, Borregaard. 

En rekke suksesser ledet til innovasjon 

Resten av prosjektet var mer rett på sak: tester ble gjort og råvaren modifisert ved behov. På grunn av det store antallet samarbeidspartnere ble prøvene kontinuerlig testet og tilpasset etter resultatene. Når et fungerende konsept var funnet, lå fokus på produksjonskrav, som granulering av lignin for å lette rengjøringen av produksjonslinjene. 

– Dette er et tydelig eksempel på hvordan biobaserte råvarer kan erstatte fossile alternativer uten å gå på bekostning av ytelsen, sier Anders Sjöde, VP Industrial Solutions hos Borregaard. 

Kvalitetskravene for de fornyede produktene var høye, og det var ikke rom for kompromisser. Alle de fornyede tekstilvaskepulverne er miljømerket med Svanen, og de uparfymerte versjonene har i tillegg Astma- og Allergimerket. 

Peltonen understreker at det ikke bare var produktutviklingsteamet som sto bak det vellykkede resultatet. Samarbeidet mellom ulike funksjoner og viljen til å lykkes var det som virkelig avgjorde.

– Produktutviklingsteamet kunne ikke ha gjennomført prosjektet alene; også innkjøp, produksjon, markedsføring og salg samt deres tro på vår innovasjon var avgjørende. Den åpne kommunikasjonen med Borregaard spilte også en nøkkelrolle. 

Lignin åpner nye muligheter også for andre produkter 

Det langvarige forskningsprosjektet ga mange lærdommer underveis. Ifølge Peltonen ble testmetodene videreutviklet etter hvert, og forståelsen for lignin økte.

– Det finnes tusenvis av måter å modifisere lignin på. Derfor kan det også brukes i andre produkter. Materialets brune farge kan imidlertid i starten få noen til å heve øyenbrynene, sier Peltonen. 

Han understreker behovet for å øke bevisstheten gjennom konkrete eksempler.

– Hvis lignin for eksempel ble brukt ved vask av klær, ville den naturlige brune fargen da oppfattes som avskrekkende? 

Bruken av lignin i vaskepulver for tekstiler er en stor innovasjon, og Kiilto er blant de første i verden til å bruke det ligninbaserte materialet LignoBrite i tekstilvaskemidler. Peltonen håper at innovasjonen vil vekke diskusjon i hele kjemiindustrien.

– Vi må snu alle steiner for å finne alternativer til fossile råvarer. Selv om alternativene er mange, krever forskning og utvikling et åpent sinn. 

Bruken av lignin støtter Kiiltos mål om å redusere produktenes karbonavtrykk.

– Forhåpentligvis kan vi vise vei for andre selskaper, avslutter Peltonen.